Cómo los hongos micorrízicos crean más sequía

Dec 31, 2023

A medida que el cambio climático continúa alterando la viticultura, algunos agricultores están aprovechando el poder de un hongo antiguo para fortalecer sus vides.

escrito por Lauren Johnson-Wisher

publicado el 15 de mayo de 2023

Michael Völker no ha labrado su suelo en casi siete años. No tenía la intención de pasar por alto la labranza por completo, pero después de jugar con innumerables tipos de compost, comenzó a notar algunos cambios. Völker, la mitad del dúo de vinicultores 2NaturKinder en Franken, Alemania, notó por primera vez que su suelo había adquirido un tono más rico unos años después. Luego vinieron las lombrices de tierra, seguidas de los hongos. Y varios años más tarde, detectó grupos de motas blancas con apariencia de polvo, una señal de que el suelo de Völker finalmente era feliz.

A medida que los viticultores buscan formas creativas de evitar los impactos del cambio climático, algunos métodos antiguos aparecen cuando menos se los espera. Al dejar intactas las capas más profundas del suelo, Völker permitió la proliferación de hongos micorrízicos que son todo menos nuevos.

Los hongos micorrízicos establecieron un plan de supervivencia hace casi 400 millones de años, cuando desarrollaron una relación mutuamente beneficiosa con las plantas que les permitió aumentar su longevidad. Estos hongos, formados por filamentos y cuerpos fructíferos de hongos (el tallo y la tapa), se adhieren a las raíces de una planta y viven de sus carbohidratos. A su vez, ayuda a las raíces a absorber más agua, fósforo, nitrógeno y otros compuestos químicos esenciales para la salud de las vides.

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A medida que crecen, los hilos similares a raíces, llamados filamentos de micelio, que son más delgados que las raíces de una vid, descienden más profundamente en el suelo, sobrepasando las raíces. En algunos casos, los hongos micorrízicos pueden expandir los sistemas de raíces de una planta hasta 700 veces. Esta relación simbiótica, llamada micorriza, está presente en al menos el 90 por ciento de todas las plantas terrestres, pero los viticultores se han dado cuenta de que si adoptan un enfoque regenerativo en su cultivo, pueden aprovechar los impactos positivos de las micorrizas para sus vides.

La mayoría de los viticultores ven los hongos como algo malo; el mildiú velloso y la podredumbre negra pueden destripar una cosecha entera. Y aunque los profesionales del vino a menudo aprenden sobre los efectos beneficiosos de la botrytis cinerea, no es la única asociación fúngica que puede traer buenas noticias a los enólogos. Las micorrizas alientan a las vides a ser más resistentes frente a una mayor tensión por enfermedades, plagas y temperaturas crecientes. Akif Eskalen, Ph.D., investigador de patógenos de plantas en el Departamento de Investigación Aplicada de UC Davis, ha dedicado su carrera a examinar cómo estos patógenos se están volviendo cada vez más agresivos. Explica que para que una enfermedad gane fuerza y ​​se vuelva endémica, debe existir el conjunto perfecto de factores; la enfermedad, o patógeno, necesita un huésped y un entorno ideal. Los anfitriones desarrollan una tolerancia con el tiempo, pero cuando hay una sacudida de uno de los factores, por ejemplo, las inclemencias del tiempo, las posibilidades de enfermedades de las plantas se disparan.

"Los hongos pueden propagar sus esporas, pero los virus de las plantas no pueden moverse por sí solos", dice el Dr. Eskalen. "Necesitan un vector, a veces humanos, a menudo insectos. Debido al cambio climático, estamos viendo un aumento en la actividad de los vectores". Las plantas que alguna vez pudieron evitar ciertas enfermedades ahora están siendo sobrecargadas con cepas más agresivas.

Aquí es donde las micorrizas beneficiosas se defienden. Al acumular los nutrientes en la planta y ayudar a las vides a fortalecerse contra el aumento de enfermedades y plagas, las vides tienen más posibilidades de sobrevivir. Así como el ejercicio y una dieta balanceada son tácticas de buena fe para mejorar el bienestar de una persona, las micorrizas ayudan a reforzar la salud de una vid al darle un poder adicional para prevenir enfermedades.

Mark Stüttler, el fundador y director del Centro de Investigación de Hongos de Austria, explica que además de una mayor ingesta de nutrientes, las micorrizas ayudan a las vides a retener agua un promedio de dos a tres semanas más que una vid que no ha visto colonización por micorrizas. Las micorrizas no solo ayudan a las plantas a absorber más agua, sino que su presencia fomenta una ingesta de agua más eficiente. A medida que aumentan las temperaturas y disminuye la humedad en las regiones vitivinícolas de todo el mundo, fomentar el crecimiento de micorrizas es una bendición para la vitivinicultura.

Debido al trabajo que implica, depender de las micorrizas para mejorar la salud de la vid no es para los débiles de corazón, y ciertamente no es un antídoto de la noche a la mañana para los viticultores que buscan una solución rápida. Pero para aquellos que ya han dado un intento enérgico a la agricultura sostenible, puede valer la pena hacer un esfuerzo adicional para fomentar la colonización de micorrizas. Esto podría manifestarse como la eliminación de fertilizantes artificiales, el uso de cultivos de cobertura para aumentar la diversidad de plantas y mantener intactas las capas más profundas del suelo para no romper las fibras que podrían tardar años en volver a crecer.

Cada una de estas prácticas ayuda a fomentar las micorrizas, pero depende de los viticultores desarrollar un enfoque regenerativo, y la adopción ha sido lenta: mientras que la adopción mundial de métodos de labranza cero ha aumentado en un 92,9 % entre 2009 y 2019, el USDA estima que no hasta que la agricultura representa sólo el 21 por ciento de las tierras de cultivo en los Estados Unidos.

Si los impactos del cambio climático no han sido suficientes para asustar a los viticultores para que adopten prácticas regenerativas, Mimi Casteel, ecologista y enóloga de Hope Well en el valle de Willamette en Oregón, todavía tiene esperanzas. "Cuando la capacidad de hacer afirmaciones sobre la tipicidad o elegancia varietal está asociada con un clima en particular, es necesario abordar ese problema".

Los biofertilizantes nutridos con micorrizas están fácilmente disponibles, lo que ayuda a estimular el crecimiento del hongo. Pero las micorrizas están más que felices de desarrollarse en condiciones ambientales, como ha descubierto Völker. “Necesitan un suelo muy vivo, sano y lleno de buenos microorganismos para vivir”, explica Völker. "No van a sobrevivir en un pedazo muerto de arcilla".

Casteel enfatiza que, si bien el crecimiento de micorrizas es un efecto secundario de un suelo saludable, el enfoque debe estar en el panorama general. "Las micorrizas son definitivamente una parte de lo que un ecosistema en funcionamiento necesita para ser fuerte. Y es solo una parte de eso. La conversación real es sobre cómo podemos hacer que estos sistemas vuelvan a estar completos".

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Lauren Johnson-Wünscher es una escritora de vinos y alimentos con sede en Berlín, Alemania. Tiene un MBA en Negocios Internacionales del Vino y la Certificación WSET Nivel 3.